茶餐廳的前身是冰室。早年香港只有高級餐廳（當時稱為西菜館或餐室）會提供西式食物，而且收費昂貴。第二次世界大戰後，香港人受西式飲食風俗影響日甚，冰室遂相繼興起，提供廉價的仿西式食物。冰室當時主要提供咖啡、奶茶、紅豆冰等飲品，配以三文治、奶油多士等小食，部分更設有麵包工場，製造新鮮菠蘿包、蛋撻等。後來冰室提供的食品種類逐漸增加，又與西菜館和餐室的模式結合，演變成為今日的茶餐廳，提供傳統中國小炒及歐美食物，後來更發展至晚飯小菜，款式可謂多元化。最早以茶餐廳名義經營的為1946年開辦的中環蘭香閣茶餐廳，1952年開業的蘭芳園則是香港現存歷史最悠久的茶餐廳。
時至今日，茶餐廳在香港飲食文化中的地位舉足輕重，2007年4月，香港政黨民建聯要求政府申請把茶餐廳列入聯合國非物質文化遺產，民政事務局表示會進一步考察和研究，以確認茶餐廳是否符合入選資格